Atrás quedaron los kilómetros de multitudes jubilosas que llenaron Freedom Square con banderas ucranianas azules y amarillas que se balancearon como espigas de trigo cuando los rusos fueron expulsados. Ahora el chasquido-crujido de la artillería rusa devorando la ciudad resuena alrededor de la plaza.
La cosecha de la victoria en el otoño ha sido un invierno amargo.
En las 48 horas anteriores, Jersón había sufrido más de 130 ataques con misiles, artillería, morteros e incluso fuego directo de tanques a través del río Dniéper por parte de las fuerzas rusas. Cuatro personas murieron en el mismo período, otra docena o más resultaron heridas.
También se incendiaron varios almacenes. Uno de ellos guardaba fuegos artificiales, artículos extraños para reservar en medio de los bombardeos. Pero también un símbolo de esperanza, frente a la experiencia sangrienta, de que puede haber algo más que celebrar, en algún momento.
La capital regional fue capturada en marzo pasado en las primeras etapas de la invasión de Rusia. Muchos de sus 290.000 ciudadanos se fueron en aquel entonces. otros más parecen haber huido desde que fue liberada en noviembre. La administración de Ucrania les imploró que se fueran desde entonces para escapar del bombardeo ruso.
Freedom Square, donde la gente celebró la liberación de Jersón de Rusia hace solo unos meses, ahora está desierta por seguridad. (Crédito: Sarah Dean/CNN)
Un ataque con misiles rusos dejó un enorme agujero en un ayuntamiento de Jersón. (Crédito: Will Bonnett/CNN)
Madres jóvenes, jubilados y un puñado de borrachos se escabullen y se tambalean lo más rápido que pueden por Freedom Square para tomar autobuses. El tiempo sobre el suelo, a solo unos cientos de metros del río, es tiempo en el que se pasa peligro mortal, especialmente aquí.
Unos días antes, un misil ruso arrancó un trozo del ayuntamiento como si fuera un trozo de tarta. Dejó parte del edificio de la administración local derrumbado en la calle.
Los aviones ucranianos que sobrevuelan rugen a través de las nubes bajas; al menos, todos se dicen a sí mismos «son ucranianos».
Los puentes hacia el lado controlado por Rusia, donde los invasores del Kremlin todavía controlan el 60% de la provincia, fueron volados.
Por la noche, las unidades de reconocimiento de ambos lados investigan las posiciones de sus enemigos o buscan los centros de mando. Un funcionario ucraniano, que usa el distintivo de llamada «Sneaky», dijo que sus hombres, que incluían a varios voluntarios estadounidenses y británicos, «mataron a 16 rusos» en una patrulla un par de días antes.
“Los golpeamos con drones y nuestras propias armas. Todos murieron rápidamente, excepto uno”, dijo Sneaky a CNN.
“Estaba herido e iba a morir cuando lo atrapamos. Hablamos con él y le dimos un poco de agua y su último cigarrillo. Entonces… bueno, murió”, agregó.
El frente de Ucrania con Rusia tiene al menos 1.300 km (810 millas) de largo. Se mueve de un lado a otro a medida que los pequeños pueblos han sufrido el ataque ruso en el este del país. Ahora se dice, por parte de funcionarios ucranianos, de que Rusia planea un gran ataque en las próximas semanas.
Algunos residentes como Tatiana regresaron a Jersón porque no pueden pagar en ningún otro lugar. (Crédito: Will Bonnett/CNN)
Anatoly corta láminas de plástico para cubrir sus ventanas que han sido destruidas por los bombardeos. (Crédito: Will Bonnett/CNN)
Puede que no llegue a Jersón, donde el río es una barrera formidable para los ataques terrestres en cualquier dirección. Entonces, por ahora, los rusos golpean la ciudad día y noche con martillazos aparentemente al azar.
Tatiana estaba en un paso subterráneo debajo de la calle principal a lo largo de un lado de la Freedom Square en camino a tomar un autobús. Se había mudado de regreso a la ciudad porque no podía permitirse el lujo de vivir en otro lugar.
“Regresé porque donde estaba viviendo me quedé sin trabajo. Y ya no podía pagar mi alquiler. Y volví a casa porque es mi casa».
Los rusos estaban bombardeando la ciudad, dijo, “por venganza. Probablemente venganza, porque se escaparon».
La venganza fue tan intensa en el momento en que ella hablaba que los equipos de emergencia de bomberos y médicos hablaron con CNN desde un búnker en un lugar secreto. Dijeron que el bombardeo fue demasiado intenso para lanzar misiones de ayuda. Su ubicación es secreta para evitar que los rusos les apunten.
Atacar a Jersón de esta manera no es totalmente absurdo. La lógica brutal de Rusia es que atacar a los civiles acabará con la moral ucraniana. Que una dieta diaria de este tipo de miseria debilitará la determinación de Kyiv, e incluso la determinación entre sus aliados de ayudar a Ucrania a sostener una guerra prolongada.
Es más probable que una ofensiva rusa sobre el terreno llegue a lo largo del frente que va de este a oeste hasta la ciudad de Zaporiyia, o en el Donbás. Pero Ucrania también debe proteger las áreas liberadas recientemente en Jersón o arriesgarse a que Rusia regrese, y eso requiere tropas.
En comparación con Ucrania, Rusia tiene tropas de sobra. Los ha estado arrojando a la batalla de la “picadora de carne” de Bakhmut en el este.
Ucrania dice que necesita con urgencia armas que compensen la ventaja estratégica cuantitativa de Rusia, como misiles de largo alcance y aviones de combate. El tiempo está del lado del Kremlin.
“Las armas de largo alcance cambiarán el curso de la guerra. Estamos seguros de nuestra victoria”, dijo este viernes el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky.
Anatoly es un jubilado del barrio Antonivka de Jersón. La zona tiene vistas al río. Está cerca del puente principal que cruza el Dnieper. Y es un blanco fácil para las fuerzas rusas.
Vino a buscar algo para tapar las ventanas que se destruyeron por los bombardeos. Encuentra láminas de plástico sobre una ventana rota donde se perforó el ayuntamiento y la corta con una navaja de bolsillo. La artillería y los misiles retumban al fondo.
Soportar invasiones y atrocidades rusas (y soviéticas) está en el ADN de Jersón. Fue uno de los primeros premios en la conquista de la región por parte de la emperatriz rusa Catalina la Grande en el siglo XVIII.
Su asesor en esa expansión colonial, el príncipe Grigory Potemkin, fue enterrado en la Catedral de Santa Catalina de Jersón. Cuando los rusos fueron expulsados el año pasado, se llevaron sus huesos con ellos. Si ese símbolo de los diseños imperiales rusos en Jersón realmente nunca regresara a la ciudad, sin duda las fiestas regresarían a Freedom Square.