SpaceX y la NASA se preparan para lanzar una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional (EEI), continuando con el esfuerzo público-privado para mantener el laboratorio orbital con todo su personal y devolver los lanzamientos de astronautas a suelo estadounidense. Esta misión incluirá tripulantes de todo el mundo: dos astronautas de la NASA, un cosmonauta ruso y un astronauta de Emiratos Árabes Unidos.
Se espera que el cohete Falcon 9 de SpaceX y la cápsula Crew Dragon despeguen del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, a la 1:45 a.m. (hora de Miami) de este lunes.
Crew Dragon, el vehículo que transporta a los astronautas, se desprenderá del cohete tras el lanzamiento y pasará aproximadamente un día maniobrando en órbita antes de enlazar con la EEI. Está previsto que la cápsula se acople a la estación espacial a las 2:38 a.m. ET del martes.
Esta misión supondrá el séptimo vuelo de astronautas que SpaceX realiza en nombre de la NASA desde 2020.
El equipo Crew-6 a bordo incluirá a los astronautas de la NASA Stephen Bowen, veterano de tres misiones del transbordador espacial, y Warren Hoburg, que vuela por primera vez, así como a Sultan Alneyadi, que será el segundo astronauta de Emiratos Árabes Unidos en viajar al espacio, y al cosmonauta ruso Andrey Fedyaev.
Una vez que Bowen, Hoburg, Fedyaev y Alneyadi estén a bordo de la EEI, trabajarán para hacerse cargo de las operaciones de los astronautas de SpaceX Crew-5 que llegaron a la estación espacial en octubre de 2022.
Se espera que pasen hasta seis meses a bordo del laboratorio orbital, realizando experimentos científicos y manteniendo la estación, que tiene dos décadas de antigüedad.
La misión se produce cuando los astronautas de la tripulación 5 que se encuentran actualmente en la EEIhan lidiado con otro problema de transporte. En diciembre, una nave rusa Soyuz que había sido utilizada para transportar a dos cosmonautas y un astronauta de la NASA a la estación espacial sufrió una fuga de refrigerante. Después de que se considerara que la cápsula no era segura para transportar a los astronautas, la agencia espacial rusa Roscosmos lanzó un vehículo de sustitución el 23 de febrero. Llegó a la EEI este sábado.
Trabajar con los rusos
El cosmonauta ruso Fedyaev se unió al equipo Crew-6 como parte de un acuerdo de transporte compartido firmado el año pasado entre la NASA y Roscosmos. El acuerdo tiene por objeto garantizar el acceso continuo a la EEI tanto para Roscosmos como para la NASA: en caso de que la cápsula SpaceX Crew Dragon o la nave rusa Soyuz, utilizadas para transportar personas a la EEI, experimenten dificultades y queden fuera de servicio, la otra podrá encargarse de poner en órbita a los astronautas de ambos países.
Esta será la primera misión de Fedyaev al espacio.
A pesar de las continuas tensiones geopolíticas provocadas por la invasión de Ucrania a principios de 2022, Rusia sigue siendo el principal socio de Estados Unidos en la EEI. La NASA ha dicho en repetidas ocasiones que el conflicto no ha tenido ningún impacto en la cooperación entre las agencias espaciales de los países.
«La cooperación espacial tiene una larga historia y estamos dando ejemplo de cómo se debería vivir en la Tierra», declaró Fedyaev en una rueda de prensa el 24 de enero.
Los astronautas de SpaceX Crew-6 hacen una pausa para una fotografía tras llegar a las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje del Centro Espacial Kennedy en Florida el 21 de febrero de 2023. De izquierda a derecha: el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev, el astronauta de Emiratos Árabes Unidos Sultan Alneyadi y los astronautas de la NASA Warren «Woody» Hoburg y Stephen Bowen. (Crédito: Kim Shiflett/NASA)
Bowen, el astronauta de la NASA de 59 años que será el comandante de la misión Crew-6, también opinó al respecto.
«Llevo más de 20 años trabajando y entrenándome con los cosmonautas, y siempre ha sido increíble», dijo durante la sesión informativa. «Una vez que llegas al espacio es solo una tripulación, un vehículo, y todos tenemos el mismo objetivo».
Bowen creció en Cohasset (Massachusetts) y estudió Ingeniería, licenciándose en Ingeniería Eléctrica en la Academia Naval de Estados Unidos en 1986 y obteniendo un máster en Ingeniería Oceánica en el Programa Conjunto del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Institución Oceanográfica Woods Hole en 1993.
También completó la formación militar en submarinos y sirvió en la Armada antes de ser seleccionado para el cuerpo de astronautas de la NASA en 2000, convirtiéndose en el primer oficial de submarinos elegido por la agencia espacial.
Anteriormente completó tres misiones entre 2008 y 2011, durante el Programa del Transbordador Espacial de la NASA, registrando un total de más de 47 días en el espacio.
«‘Solo espero que mi cuerpo retenga la memoria de hace 12 años para poder disfrutarlo», dijo Bowen sobre el lanzamiento de Crew-6.
Conoce al resto del equipo Crew-6
Hoburg, que ejerce de piloto en esta misión, es originario de Pittsburgh (Pensilvania) y se doctoró en Ingeniería Eléctrica e Informática en la Universidad de California, Berkeley, antes de convertirse en profesor adjunto de Aeronáutica y Astronáutica en el MIT. Se unió al cuerpo de astronautas de la NASA en 2017.
«Vamos a vivir seis meses en el espacio. Pienso en hace seis meses y me digo: ‘Está bien, eso es mucho tiempo'», dijo Hoburg a los periodistas sobre sus expectativas para el viaje.
Sin embargo, Hoburg añadió: «Estoy deseando echar el primer vistazo por la cúpula», en referencia a la conocida zona de la EEIque cuenta con una gran ventana que ofrece vistas panorámicas de la Tierra.
Alneyadi, que en 2019 sirvió de apoyo a Hazza Al Mansouri, el primer astronauta de Emiratos Árabes Unidos que viajó a la órbita, se convertirá ahora en el primer astronauta emiratí en completar una estancia de larga duración en el espacio.
En una conferencia de prensa celebrada en enero, Alneyadi dijo que planeaba llevar comida de Medio Oriente para compartirla con sus compañeros de tripulación durante su estancia en el espacio. Practicante de jiu-jitsu, también llevará un kimono, el uniforme tradicional de este arte marcial.
«Es difícil creer que esto esté ocurriendo de verdad», declaró Alneyadi en una rueda de prensa tras llegar al Centro Espacial Kennedy el 21 de febrero. «No puedo pedir más a un equipo. Creo que estamos preparados: física, mental y técnicamente».
¿Qué harán en el espacio?
Durante su estancia en el espacio, los astronautas del Crew-6 supervisarán más de 200 proyectos orientados a la ciencia, incluyendo la investigación de cómo se queman algunas sustancias en el entorno de microgravedad y la investigación de muestras microbianas que se recogerán del exterior de la EEI.
Serán anfitriones de otras dos misiones clave que harán escala en la EEI durante su estancia. La primera es la prueba de vuelo de la tripulación de Boeing, que supondrá la primera misión de astronautas en el marco de una asociación Boeing-NASA. El vuelo, previsto para abril, llevará a la estación espacial a los astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunita Williams, y supondrá la última fase de un programa de pruebas y demostraciones que Boeing debe llevar a cabo para certificar su nave Starliner para misiones rutinarias de astronautas.
Luego, en mayo, llegará un grupo de cuatro astronautas en una misión llamada AX-2, una misión de turismo a la estación espacial financiada con fondos privados. Esa misión, que se llevará a cabo en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, incluirá a la exastronauta de la NASA Peggy Whitson, ahora astronauta privada de la empresa de turismo espacial Axiom, con sede en Texas, que negoció y organizó la misión.
También incluirá tres clientes de pago, similar a la misión AX-1 que visitó la EEI el año pasado.
Tanto la misión CFT de Boeing como la AX-2 serán hitos importantes, declaró Bowen en enero.
«Es otro cambio de paradigma», afirmó. «Esos dos acontecimientos, grandes acontecimientos, en los vuelos espaciales que se producen durante nuestro incremento, además de todo el resto del trabajo que tenemos que hacer, no creo que seamos capaces de asimilarlo completamente hasta después del hecho».