Resiste la tormenta, agota al enemigo y luego contraataca.
Ese ha sido el mantra de las Fuerzas Armadas de Ucrania durante meses, repetido por funcionarios de alto rango de EE.UU. y la OTAN desde el invierno.
Hasta aquí la idea. Pero ¿puede ejecutarse y, de ser así, dónde, cuándo y con qué? Es posible que incluso los propios ucranianos aún no lo sepan, al tiempo que estudian la línea del frente de 1.000 kilómetros en busca de vulnerabilidades rusas, tal como lo hicieron cuando lanzaron repentinamente la ofensiva sorpresa de septiembre en la región noreste de Járkiv.
Pero son conscientes de que será un capítulo crucial del conflicto. El mayor general Kyrylo Budanov, jefe de la Inteligencia de Defensa de Ucrania, dijo en una entrevista, el mes pasado, que Rusia y Ucrania pelearán “una batalla decisiva esta primavera, y esta batalla será la última antes de que termine esta guerra”.
Eso sugiere que los ucranianos pueden tomarse su tiempo para maximizar sus capacidades. Las predicciones son una tontería; habrá muchos engaños y desinformación sobre las intenciones en las próximas semanas. Pero los preparativos están en marcha.
Las condiciones previas esenciales para una contraofensiva ucraniana incluyen la finalización del entrenamiento y la integración de nuevas unidades, degradando la retaguardia rusa, una cadena logística resistente e inteligencia en tiempo real.
Vista aérea de un tanque conduciendo a lo largo de la línea del frente al norte de Bakhmut, Ucrania, el 17 de marzo de 2023. (Crédito: Ignacio Marin/Anadolu Agency/Getty Images)
La “imagen de inteligencia informará las cosas como dónde podría haber debilidades en los despliegues defensivos rusos, así como las ubicaciones del cuartel general ruso, la logística y las ubicaciones de las fuerzas de reserva”, dijo Mick Ryan, exgeneral del Ejército australiano, que estuvo recientemente en Ucrania.
Ucrania está levantando varios cuerpos nuevos, cada uno de los cuales comprendería varios miles de soldados. “Estos no solo incluirán nuevos tanques occidentales, vehículos de combate de infantería, vehículos con ruedas y otros equipos, sino también una gran cantidad de equipos de ingeniería”, dijo Ryan a CNN.
Estas unidades pueden estar casi listas.
“Fuentes ucranianas ya han telegrafiado que están formando o se han formado de seis a nueve nuevas brigadas para contraofensivas”, dijo Kateryna Stepanenko, del Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW, por sus siglas en inglés) en Washington.
Ryan dice que ofensivas tan ambiciosas consumen grandes cantidades de combustible, municiones, alimentos, suministros médicos y equipos de repuesto. La cadena logística, que puede verse obstaculizada por el mal tiempo más que por las armaduras, es de vital importancia.
¿Dónde y cuándo?
Altos funcionarios estadounidenses y ucranianos llevaron a cabo simulacros “sobre la mesa” el mes pasado. El presidente del Estado Mayor Conjunto de EE.UU., el general Mark Milley, dijo: “Los ucranianos están moviendo las cosas en estos mapas para determinar cuál es su mejor curso de acción, y determinan las ventajas y desventajas de los riesgos asociados”.
Una pista, aunque puede estar bien camuflada, serán las operaciones para atacar centros logísticos, bases de retaguardia y almacenes de municiones muy por detrás de las líneas del frente de los rusos, tanto con armas occidentales de largo alcance, como HIMARS, como con operaciones de sabotaje. Ya ha habido un aumento en este tipo de ataques en el sur de Zaporiyia y Crimea.
Ryan, quien escribe el boletín Futura Doctrina, dijo: “Podríamos razonablemente esperar una acción ofensiva probablemente de diferentes escalas en al menos dos [y posiblemente más] ubicaciones en el este y el sur”, sobre todo para confundir a los rusos acerca de dónde ocurrirá el avance principal.
El sur representa el mayor beneficio: una oportunidad para dividir el corredor terrestre ruso hacia Crimea y recuperar algunas de las mejores tierras de cultivo de Ucrania. Aparte de Mariúpol, gran parte del sur ha sufrido menos destrucción que las ciudades del este de Ucrania.
Un ataque exitoso hacia el sur haría insostenible la defensa de Rusia de partes de Jersón, donde todavía hay tropas rusas. También podría allanar el camino para que Ucrania recupere el control de la planta de energía nuclear de Zaporiyia y el canal que suministra agua dulce a Crimea.
Pero Stepanenko está de acuerdo en que sería un error centrarse únicamente en un área. Las ofensivas en el este y el sur podrían apoyarse mutuamente, planteando a los rusos desafíos adicionales de logística y despliegue.
Un contraataque en el área de Bakhmut por parte de una fuerza bien preparada podría señalar el comienzo de una acción ofensiva. La semana pasada, el comandante de las fuerzas terrestres ucranianas, el coronel general Oleksandr Syrskyi, estuvo en el área de Bakhmut y dijo: “Nuestra tarea es destruir tantos enemigos como sea posible y crear las condiciones para que lancemos una ofensiva”.
¿Qué hay de nuevo?
Los ucranianos están mostrando la corriente de hardware occidental que ha comenzado a llegar para mejorar sus fuerzas terrestres. Han estado enviando tripulaciones de tanques para entrenamiento en tanques Leopard 2 y Challenger en Alemania y el Reino Unido, respectivamente.
Sus defensas antimisiles están mejorando constantemente, y con el despliegue de baterías Patriot mejorarán aún más. El primer grupo de soldados ucranianos que entrenó con los Patriots ya está de vuelta en Europa.
Pero la integración de unidades será crítica.
“Ucrania necesita aumentar sus capacidades para la guerra de armas combinadas antes de su contraofensiva. Esto requiere un alto grado de coordinación entre varias brigadas ucranianas y la integración de fuegos para apoyar la maniobra”, dijo Stepanenko en ISW.
Soldados ucranianos parados alrededor de tanques de juguete mientras son entrenados para usar tanques Leopard 2 en un campo de tiro y entrenamiento en Alemania en marzo. (Crédito: Bundeswehr/Reuters)
Este tipo de guerra no ha sido tradicionalmente parte del manual ucraniano y no se aprende de la noche a la mañana. Si bien el barrido de Járkiv, en septiembre pasado, fue un triunfo y explotó las deficiencias rusas en el área, el trabajo duro para recuperar Jersón fue mucho más costoso en personal y material.
Durante los últimos meses, los ucranianos han estado recibiendo equipos vitales para cualquier acción ofensiva: municiones de demolición, hardware para remoción de minas, capacidades de puente móvil y MRAP (vehículos resistentes a minas).
Además, más de 4.000 soldados ucranianos han completado su entrenamiento en armas combinadas en Alemania, incluidas dos brigadas equipadas con vehículos de combate Bradley, suministrados por EE.UU., y vehículos Stryker, fabricados en EE.UU.
Todavía se están entrenando en Alemania dos batallones de infantería motorizados compuestos por 1.200 soldados ucranianos.
La capacitación para usar equipos de ingeniería suministrados por EE.UU. también será esencial. El último paquete de ayuda estadounidense, anunciado en marzo, incluía puentes lanzados por vehículos blindados, que acompañarían a las unidades en avance, así como municiones de demolición.
Un tanque del Ejército ucraniano avanza hacia los frentes en las áreas del noreste de Járkiv, el pasado mes de septiembre. (Crédito: Metin Aktas/Agencia Anadolu/Getty Images)
“Esto es importante porque la lucha que se avecina necesitará que los ucranianos crucen obstáculos con armas combinadas para irrumpir y penetrar las defensas rusas, que incluyen minas, armas antitanque, zanjas, dientes de dragón y la mejora de los obstáculos naturales”, dijo Ryan.
Dice que “no hay empresa militar que sea más difícil de planificar, orquestar y ejecutar”.
La ayuda occidental ha tratado de abordar la brecha de capacidad clave de Ucrania en cuanto a potencia de fuego móvil.
“Los vehículos blindados de transporte de personal y los vehículos de combate de infantería ayudarán a garantizar que la infantería mecanizada ucraniana pueda desplegarse de manera segura en la zona de combate”, dijo Stepanenko.
Los tanques occidentales actuarán como la “punta de lanza”, pero la pregunta es si han llegado suficientes números para marcar una diferencia decisiva. La información de fuente abierta sugiere que hay menos de 100 tanques de batalla principales occidentales en Ucrania.
La respuesta de Rusia
Por supuesto, Rusia es muy consciente de que Ucrania está planeando nuevas ofensivas. Ha utilizado los últimos meses para construir múltiples capas de defensa, especialmente en el sur.
Ryan dice que, además, es probable que los rusos tengan listas fuerzas móviles de contraataque. La recopilación de inteligencia y los ataques de largo alcance para degradar dichas unidades son un elemento importante en la planificación ucraniana.
El historiador militar Stephen Biddle escribe que “las defensas delanteras poco profundas se pueden romper con ataques de armas combinadas bien organizados, pero las defensas profundas –con reservas significativas detrás de ellas– aún plantean problemas mucho más difíciles para los atacantes”.
Pero Biddle también señala que “el mejor predictor individual de los resultados en la guerra real ha sido… el equilibrio entre la habilidad y la motivación de los dos bandos”, y esto puede ser un buen augurio para los ucranianos.
Las Fuerzas Armadas de Ucrania han demostrado ser ágiles, adaptables e innovadoras; la mayoría de las unidades han demostrado una alta moral frente a una fuerza superior. Durante el año pasado, los Ejércitos occidentales brindaron capacitación en casi todas las facetas del conflicto, desde la guerra de tanques hasta la logística y el liderazgo.
Por el contrario, la movilización de otoño de Rusia no ha movido mucho la aguja en el campo de batalla, y los informes de disidencia y liderazgo deficiente en un sistema muy de arriba hacia abajo sugieren que el tamaño de las capacidades rusas puede no coincidir con el rendimiento.
Lo que nos lleva de vuelta al factor de agotamiento. Durante tres meses, las fuerzas rusas, incluidas algunas de sus mejores divisiones, han estado tratando de romper las defensas ucranianas en cuatro zonas principales. Aparte de las ganancias incrementales en el área de Bakhmut, prácticamente no han hecho ningún progreso.
El dilema para el alto mando ruso es cuándo y si pasar de la ofensiva a la defensiva.
“En algún momento, es probable que [sus ofensivas] culminen”, dijo Ryan. “Tendrán que decidir si asumen una postura más defensiva en las próximas semanas para absorber o responder a cualquier ofensiva ucraniana”.
Muchas constelaciones tienen que alinearse para que la contraofensiva ucraniana tenga éxito.
“Querrán no solo sorprender a los rusos con el momento y la ubicación de sus ataques principales y de apoyo, sino que también querrán generar un ritmo operativo que supere la capacidad rusa de responder rápidamente o en el momento adecuado con la fuerza adecuada, dijo Ryan.
Si bien la barrida a través de Járkiv, en septiembre pasado, fue un triunfo y explotó las deficiencias rusas en el área, el trabajo duro para recuperar Jersón fue mucho más costoso en personal y material. (Crédito: Gleb Garanich/Reuters)
El éxito en las primeras etapas generaría impulso. “Los ucranianos solo tienen que hacer una penetración en las líneas defensivas tácticas rusas para luego fluir a través de un torrente de fuerzas de explotación”, que “a su vez, podría forzar realineamientos rusos a gran escala y retiros de sus fuerzas”, agregó Ryan.
Eso es lo que Estados Unidos espera. “Lo que Ucrania quiere hacer en el primer momento posible es establecer o crear impulso y establecer condiciones en el campo de batalla que sigan a su favor”, dijo el secretario de Defensa, Lloyd Austin, en febrero.
Los ucranianos saben que tras recibir armaduras y otros equipos por valor de decenas de miles de millones de dólares, y el entrenamiento de miles de sus tropas, necesitan mostrar resultados para mantener la fe y el apoyo de la coalición. El próximo año, EE.UU. entra en modo electoral, con todas las distracciones que probablemente traerá, algo que Moscú no pasa por alto mientras busca prolongar el conflicto.
Los ucranianos querrán que todo se pruebe, se ensaye y se vuelva a ensayar antes de comprometerse con lo que probablemente será un episodio fundamental del conflicto.