Al líder de la oposición rusa, Alexey Navalny, le gusta una frase, “la Rusia maravillosa del futuro”, su forma abreviada de un país sin el presidente Vladimir Putin.
No obstante, en el año que ha pasado desde la invasión a gran escala de Ucrania, Rusia ha vuelto a un pasado oscuro y represivo.
Durante los últimos 12 meses, el Gobierno de Putin ha quebrantado a lo que queda de la sociedad civil rusa y presidido la primera movilización militar de su país desde la Segunda Guerra Mundial. Opositores políticos como Navalny están en prisión o fuera del país. Y Putin ha dejado claro que busca reafirmar a Rusia como un imperio en el que Ucrania no tiene cabida como Estado independiente.
La guerra en Ucrania trazó una clara línea bajo el periodo del alto putinismo, una década que comenzó con el controvertido regreso de Putin a la presidencia en 2012. Esa era, en retrospectiva, fue un preludio de la guerra actual: Rusia se anexó la península de Crimea en 2014 y respaldó a los separatistas armados en la región ucraniana de Donbás, mientras que los tecnócratas de Putin trabajaron para proteger la economía rusa de las sanciones.
Desde la invasión de febrero pasado, Putin ha hecho caso omiso de las protestas y las sanciones internacionales. Los medios independientes y los grupos de derechos humanos han sido tildados de agentes extranjeros o clausurados por completo.
Rusia se encuentra ahora en una nueva fase incierta, y está claro que no habrá retroceso, ni retorno al statu quo anterior, para los ciudadanos comunes.
Entonces, ¿no se cuestiona la permanencia de Putin en el poder? Ahora corren rumores dentro del país sobre otra ola de movilizaciones. Y en Moscú, comienzan a surgir signos de competencia de élite, incluso cuando algunos rusos ven a través de las grietas en el muro de la propaganda estatal.
Agentes de policía detienen a un manifestante durante una protesta contra la invasión rusa de Ucrania en San Petersburgo el 27 de febrero de 2022. (Crédito: Sergei Mikhailchenko/AFP/Getty Images)
La lente distorsionada de la historia
El 2 de febrero, Putin visitó la ciudad de Volgogrado, en el sur de Rusia, para conmemorar el 80 aniversario de la victoria soviética en lo que entonces se llamaba Stalingrado, un punto de inflexión crucial en lo que los rusos llaman la Gran Guerra Patriótica.
En su discurso en un concierto de gala en Volgogrado, Putin vinculó directamente la Batalla de Stalingrado — el momento en que cambió el impulso en el Frente Oriental contra la Alemania nazi — y la guerra en Ucrania, advirtiendo que Rusia enfrentaba una amenaza similar de un “Occidente colectivo” empeñado en su destrucción.
“Aquellos que atraen a los países europeos, incluida Alemania, a una nueva guerra con Rusia — y lo declaran de manera aún más irresponsable como un hecho consumado — aquellos que esperan una victoria sobre Rusia en el campo de batalla, aparentemente no entienden que una nueva guerra con Rusia será completamente diferente para ellos”, advirtió.
Invocar a Stalingrado fue una respuesta a la decisión de Alemania de enviar tanques Leopard 2 a Ucrania, algo de lo que Putin se quejó como “increíble, pero cierto”. No obstante, la visita del presidente a Volgogrado tuvo un elemento de lo que el conocido politólogo ruso Kirill Rogov describió como el “cosplay” (juego de disfraces) que la clase dominante de Rusia usa para vestir sus políticas con las vestiduras de un pasado heroico.
“Putin llegó a Volgogrado, que pasó a llamarse Stalingrado durante unos días con motivo del aniversario de la Batalla de Stalingrado”, escribió Rogov en Telegram. “El aniversario de la Batalla de Stalingrado, que se percibe como un punto de inflexión en la Guerra Patriótica, es, por supuesto, utilizado como una gran alusión y calentamiento patriótico antes de la decisiva segunda ofensiva contra Ucrania que se prepara”.
Los funcionarios ucranianos han advertido durante semanas que Rusia podría estar preparando un nuevo ataque importante, quizás para coincidir con el aniversario de la invasión de 2022. En septiembre, Putin ordenó una “movilización parcial” después de una rápida e inesperada contraofensiva ucraniana que expulsó a las fuerzas rusas de la región nororiental de Járkiv y preparó el escenario para la recuperación de Ucrania de la ciudad sureña de Jersón. Muchas de esas tropas ahora han pasado por circuito de entrenamiento, alimentando aún más la especulación de que Rusia está comprometida con una guerra de desgaste intensiva en mano de obra.
Los observadores también señalan que el Ejército de Rusia se ha adaptado. Si bien Putin nunca tuvo el desfile de la victoria en Kyiv que sus generales estaban planeando, nombró a un nuevo comandante del campo de batalla, lo que indica otro cambio en la estrategia.
“Después del fracaso de la guerra relámpago (2022), Rusia se adaptó y apostó a una guerra larga, confiando en su superioridad numérica en población, recursos, industria militar y el tamaño de su territorio fuera del alcance de los ataques enemigos”, escribió el observador político y comentarista ruso Alexander Baunov en una publicación reciente de Telegram. «Esta es una guerra de desgaste que se puede ganar sin involucrar a demasiadas personas… Con la estrategia de ‘esperar, agregar presión, apretar'».
La guerra, sin embargo, es fluida e impredecible. Como señaló Baunov, la reciente decisión de Alemania, Estados Unidos y otros aliados europeos de entregar los principales tanques de batalla a Ucrania puede poner a prueba el juego largo de Putin.
“El regreso a la guerra rápida con tanques arruina esta nueva estrategia en la que Rusia acaba de fijarse”, escribió Baunov. “Es posible que también se necesite gente nueva para mantener el frente, y esto es arriesgado”.
Debe quedar claro exactamente por qué esto es arriesgado: la primera movilización causó importantes sacudidas en la sociedad rusa. Cientos de miles de rusos votaron con los pies. Las protestas estallaron en regiones de minorías étnicas como Daguestán, donde la policía se enfrentó a manifestantes en varias ciudades. Las redes sociales de Rusia vieron una oleada de videos y quejas públicas sobre la falta de equipo y las pésimas condiciones de los reclutas recién movilizados.
Putin pudo capear los disturbios con su formidable y bien financiado aparato de seguridad, al igual que pudo reprimir las protestas contra la guerra que estallaron justo después de la invasión del 24 de febrero. Y en los meses que siguieron a la movilización, Rusia hizo algunos avances lentos y agotadores en la región ucraniana de Donbás, particularmente alrededor de la ciudad asediada de Bakhmut.
Muchos de esos avances han sido liderados por soldados del grupo Wagner, una compañía militar privada encabezada por el oligarca Yevgeny Prigozhin. Muchos reportes sobre Wagner se han centrado en las tácticas brutales del grupo, incluidos los ataques con oleadas humanas y la ejecución sumaria de los vacilantes o desertores.
Pero los métodos de Wagner también son un recuerdo de un capítulo sombrío de la historia soviética. Prigozhin ha reclutado a miles de prisioneros con la promesa de amnistía o indulto, una práctica que refleja el uso de batallones penales y convictos por parte de Stalin para asumir misiones desesperadas o suicidas en los sectores más duros del frente, utilizando ataques de oleadas humanas para abrumar las defensas enemigas, sin importar el costo humano.
El grupo de mercenarios dice que ya no recluta prisioneros, pero los costosos éxitos de Wagner en el campo de batalla han elevado el perfil de Prigozhin. Si bien el oligarca no tiene un cargo oficial en el gobierno ni poder administrativo, su capacidad para generar algunos resultados y su arrogante operación de relaciones públicas lo han acercado mucho más a Putin.
Qué tan cerca, exactamente, es un tema de intenso debate. En una entrevista con Erin Burnett de CNN, el autor y periodista ruso Mikhail Zygar calificó las ambiciones de Prigozhin como “el tema más candente para la especulación en Moscú”, y señaló que acumula seguidores políticos que potencialmente le permitirían desafiar a Putin.
“Es el primer héroe popular (en) muchos años”, dijo Zygar. “Es un héroe para la parte más ultraconservadora, la más, diría, fascista, de la sociedad rusa, mientras no tengamos ninguna parte liberal en la sociedad rusa, porque la mayoría de los líderes de esa parte de la sociedad rusa tienen izquierda, es un rival obvio del presidente Putin”.
La especulación reciente se ha centrado en si los rivales dentro de la élite del poder de Rusia han tratado de cortarle las alas a Prigozhin. La analista política rusa Tatiana Stanovaya ofreció recientemente una visión escéptica sobre el ascenso de Prigozhin que tiene en cuenta algunas de esas consideraciones. En un artículo reciente publicado por Carnegie Endowment for International Peace, señaló que Prigozhin tiene rivalidades con los ministerios de energía de Rusia y no aparece mucho en las encuestas.
“¿Está listo Prigozhin para desafiar a Putin?”, escribió en una pieza reciente. “Si bien la respuesta es negativa, hay un ‘pero’ importante. Es difícil mantenerse equilibrado y cuerdo después de pasar por picadoras de carne sangrientas y perder una parte importante del personal. Mientras Putin sea relativamente fuerte y capaz de mantener un equilibrio entre los grupos de influencia, Prigozhin está a salvo. Pero la más mínima relajación podría provocar que Prigozhin desafíe el poder, aunque no directamente a Putin al principio. La guerra engendra monstruos, cuya imprudencia y desesperación pueden convertirse en un desafío para el Estado”.
Parte de la fascinación por Prigozhin tiene que ver con el hecho de que Putin, hasta hace un año, disfrutaba de un monopolio seguro del poder. Las autoridades tenían mucha experiencia en sofocar protestas callejeras, y cualquier oposición política significativa había sido neutralizada de manera efectiva. Eso alimenta la especulación, o tal vez una ilusión, de que el colapso del putinismo podría ser provocado por alguna fisura dentro de la élite. Los llamados siloviki (los autoritarios incondicionales en el círculo íntimo de Putin) siguen siendo leales públicamente, pero otros reveses en Ucrania pueden crear una lucha potencial por el poder.
¿Llegará la guerra a casa?
En ese contexto, algunos rusos se han refugiado en una forma de apatía política. CNN habló recientemente con varios moscovitas sobre cómo ha cambiado sus vidas desde el año pasado, con la condición de que no se usen sus apellidos por los riesgos de criticar públicamente al gobierno.
“Ha habido muchos cambios (en Rusia), pero realmente no puedo hacer una diferencia”, dijo Ira, de 47 años que trabaja para una publicación de negocios. “Solo trato de mantener un cierto equilibrio interno. Tal vez soy demasiado apolítica, pero no siento que (una mayor movilización) vaya a suceder”.
Ira dijo que sintió ansiedad aguda en febrero y marzo del año pasado, inmediatamente después de la invasión. Acababa de comprar un apartamento y le preocupaba que el trabajo se acabara y no pudiera pagar su hipoteca.
“Empeoró mucho en la primavera”, dijo. “Ahora parece que nos hemos acostumbrado a una nueva realidad. Empecé a conocer y salir con amigas. Empecé a comprar mucho más vino”.
Los restaurantes ahora están llenos, dijo, pero agregó: “Las caras se ven completamente diferentes. Los hipsters, ¿sabes qué son los hipsters?, hay menos de ellos”.
Ira no tiene un hijo, por lo que no tiene que preocuparse de que lo movilicen. Pero sí dijo que su hija de 21 años comenzó a salir a kvartirniki: reuniones informales de boca en boca en apartamentos privados, que recuerdan un poco a las actuaciones clandestinas que se celebraban en la era soviética.
Olya, una organizadora de eventos de 51 años con dos hijos adolescentes, dijo que su familia había optado por vacaciones más internas. Europa está prácticamente cerrada a los vuelos directos desde Rusia y las oportunidades de viajar al extranjero son más limitadas.
“Empezamos a viajar más por el país”, dijo.
Olya y su familia viajan con un grupo de amigos, pero algunos temas están prohibidos en ese círculo.
“Sabemos en nuestro grupo lo que todos piensan al respecto (la guerra) pero no hablamos de eso, de lo contrario terminaremos peleando”, comentó.
La vida continúa, dijo Olya, a pesar de que hay una guerra. “No puedo influir en la situación”, afirmó. “Mis amigos dicen, hacemos lo que podemos, lo que es posible. Deprimirse no ayuda”.
Algo que ayuda al Gobierno de Rusia es la durabilidad inesperada de partes de la economía rusa, a pesar de las fuertes sanciones occidentales. La guerra ha sido costosa para el gobierno: el Ministerio de Finanzas del país admitió recientemente que tuvo un déficit mayor al esperado en 2022, en gran parte debido a un aumento del 30% en el gasto de defensa con respecto al año anterior, pero el Fondo Monetario Internacional proyecta un pequeño retorno al crecimiento del PIB para Rusia en 2023 del 0,3%.
Un empresario de 38 años llamado Georgy le dijo a CNN que, desde la perspectiva de sus negocios, las cosas parecían mejorar.
“Aquellos que se adaptaron rápidamente se reorganizaron, están viendo un crecimiento”, dijo. «En enero concluimos una cantidad inusual de acuerdos y la mayor parte de nuestra actividad generalmente se recupera en febrero».
Georgy habló con CNN durante un embotellamiento de tráfico en Moscú, evidencia de que la vida en la capital ha retomado parte de su ritmo normal.
“En términos de la vida cotidiana, prácticamente nada ha cambiado”, dijo, al hablar sobre el corte de las importaciones occidentales. “Si estamos hablando de piezas para un Clase G (Mercedes Benz), podría ser más complicado”.
Cuando se le preguntó si su negocio se vio afectado por el éxodo de rusos desde el comienzo de la guerra, Georgy dijo que no.
“¿Se fueron aquellos que conozco personalmente? Probablemente unas cinco personas”, dijo. “Tengo un círculo social patriótico”.
Georgy dijo que era escéptico de los medios estatales y dijo que buscó otras fuentes de información. Y reconoció que teóricamente podría ser convocado en otra ola de movilización.
“Mi actitud es algo filosófica”, dijo. “Por supuesto, preferiría no hacerlo”.
Antes de febrero pasado, la clase media en ciernes de Rusia podría beneficiarse del contrato social de Putin: manténgase alejado de la política y disfrutará de la vida en un Moscú o San Petersburgo al estilo europeo. Ahora la oferta está llegando a su fin. Rusia está más lejos que nunca de Europa, y queda por ver si se puede mantener el apoyo a una guerra abierta.